Die ältesten Längenmessgeräte waren Stäbe und Schnüre. Noch heute sind Maßstab ("Zollstock") und Bandmaß in Gebrauch. Und sie sind als mathema­tische Instrumente zu betrachten.

.

Längere Strecken ließen sich durch Ab­schreiten mit konstanter Schrittweite messen. Genauer war ein Messrad,  dessen Umfang bekannt war und bei dem aus der Anzahl der Umdrehungen die Weglänge bestimmt werden konnte. Diese Instru­mente sind in der Vermessung immer noch gebräuchlich.

Nach diesem Prinzp arbeiten auch Kurvimeter, mit denen z. B. die Länge eines Wanderweges auf einer Landkarte bei den verschiedenen Maßstäben der Karten durch Abfahren bestimmt werden kann.